Afrika insanlarında görülen ve sıtmaya karşı bağışıklık sağlayan bir tür gen mutasyonunun, bu insanları aynı zamanda HIV enfeksiyonuna karşı daha dayanıksız hale getirdiği ortaya çıkarıldı.

Söz konusu mutasyon, kırmızı kan hücrelerinde bulunan DARC adlı özel bir proteinin kaybolmasına neden oluyor. Sıtma etkeni olan bakterilerden ikisi (Plasmodium vivax ve Plasmodium knowlesi) kan hücrelerini istila edebilmek için bu proteini kullanıyorlar. Dolayısıyla, bu proteini taşımayan kişiler de bu 2 sıtma etkenine karşı bağışık oluyorlar. Afrikalıların hemen hepsi, DARC geni yakınında, bu proteinin ifadesini engelleyen bir mutasyon taşıyorlar. Ancak bu mutasyon, Afrikalıları sıtma hastalığı etkeni olan diğer bakteri türlerine karşı korumuyor. En ölümcülleri sayılan Plasmodium falciparum da bunlardan biri.

3400 kadar gönüllüyle yürütülen bir genetik araştırmanın sonuçlarına göre, bu mutasyona sahip insanlar, HIV virüsüne karşı çok daha hassaslar. Bir yandan da, HIV enfeksiyonu kaptıklarında ortalama yaşamda kalmaya devam etme süreleri, mutasyona sahip olmayan kişilerden 2 yıl daha fazla. Bilim adamları henüz, DARC yokluğunun HIV’i ne şekilde cesaretlendirdiğini bilmiyorlar. Çünkü, daha önce yapılan çalışmalarda, HIV’in de kan hücrelerine bağlanabilmek için aynı proteini kullandığı ortaya çıkarılmıştı.